다 알아듣는 것 같은데 말을 안 하는 아이, 정말 다 알아듣는 걸까요?

“말귀는 다 알아듣는데 말만 안 해요.”

초기 상담에서 부모님들이 정말 자주 하시는 말씀입니다. 집에서 “이거 쓰레기통에 버려” 하면 가져다 넣고, “신발 신자” 하면 현관 앞에 가 앉으니 부모님 입장에서는 ‘이해는 다 되는데 말만 좀 늦은 거다, 때가 되면 한 번에 터지겠지’ 하고 기다리게 됩니다. 물론 실제로 말을 다 알아듣는 아이들도 있습니다. 하지만 평가를 해 보면 말소리를 알아들은 것이 아니라 주변 상황과 어른의 몸짓을 읽고 움직이는 경우가 생각보다 훨씬 많습니다.

이 구분이 중요한 이유는 분명합니다. 머릿속에 정확히 알아듣는 말(수용언어)이 먼저 충분히 쌓여야 입 밖으로 꺼내 쓸 말(표현언어)도 생기기 때문입니다. 실제로 알아듣는 단어 자체가 적은데 다 안다고 생각하며 기다리기만 하면, 아이가 꺼내 쓸 말도 좀처럼 늘지 않습니다.

1. 집에서는 말마다 상황과 손짓이 붙어 있어 다 알아듣는 것처럼 보이기 쉽습니다

집에서 아이가 심부름을 척척 해내는 것과 실제 알아듣는 어휘가 많은 것은 같은 뜻이 아닙니다.

가정에서 부모님이 건네는 말에는 거의 언제나 눈에 보이는 상황과 몸짓, 그리고 매일 반복되는 순서가 함께 붙어 있습니다.

• “신발 신어”라고 말할 때: 아이는 이미 외출 준비를 마치고 현관 신발장 앞에 서 있습니다.
• “이거 줘”라고 말할 때: 엄마가 아이 눈앞에 손바닥을 내밀고 있습니다.
• “쓰레기 버려”라고 말할 때: 엄마 손에 들린 휴지를 건네받으며 쓰레기통 쪽을 바라봅니다.

아이가 그 말대로 행동했더라도, 이것이 ‘신발’, ‘줘’, ‘버려’라는 말소리를 정확히 알아듣고 한 것인지, 아니면 엄마의 내민 손과 늘 하던 순서를 보고 눈치껏 움직인 것인지 일상에서는 구분하기가 어렵습니다. 특히 눈치가 빠르고 순하게 어른을 잘 따르는 아이일수록 상황 읽기를 무척 잘합니다. 집에서 사과 심부름, 기저귀 심부름을 너무 잘해 “알아듣는 건 다 알아들어요”라고 하셨던 아이가, 정작 표준화 언어검사에서는 이해하는 어휘 점수도 또래보다 낮게 나오는 일이 적지 않은 이유입니다.

2. 손짓을 빼고 말로만 “여기 앉아 봐” 했을 때 멈춘다면 듣고 아는 말부터 쌓아야 합니다

그래서 치료실에서는 손짓, 눈길, 늘 하던 순서를 모두 빼고 오직 ‘말소리만’ 들려주었을 때 아이가 어떻게 반응하는지 먼저 확인합니다.

집에서는 못 알아듣는 말이 없다던 한 아이가 치료실에 왔을 때의 일입니다. 어머니가 아무런 손짓 없이 말로만 “여기 앉아 봐”라고 하시자 아이는 자리에 앉지 않고 서성였습니다. 잠시 뒤 어머니가 바닥을 손으로 톡톡 두드리며 같은 말을 하시자 그제야 다가와 앉았습니다. 구슬을 넣는 놀잇감 앞에서도 말로만 “넣어”라고 할 때는 가만히 있다가, 치료사가 손으로 넣는 시범을 보여 주자 따라 넣었습니다. 어머니께서도 그 모습을 보시고는 “그동안 하기 싫어서 안 하는 건지, 말을 몰라서 안 하는 건지 헷갈렸어요”라고 말씀하셨습니다.

이 아이에게는 말을 따라 시키는 연습부터 하지 않았습니다. 대신 몸짓 없이 말만 듣고 사물을 정확히 고르는 힘부터 하나씩 쌓았습니다. 예를 들어 공과 컵 두 개를 앞에 놓고 손짓이나 눈길 없이 “공 줘”라고 말합니다. 두 사물의 자리를 바꾸어도 흔들리지 않고 공을 집어 건넬 때 비로소 그 단어를 ‘정확히 아는 말’로 셉니다. 초기 수용언어 단계는 이렇게 손짓 없이도 진짜 알아듣는 단어 개수를 하나씩 늘려 가는 과정입니다.

동시에 가정에서는 반대 방향에서 도와주시도록 안내했습니다. 시험 보듯 물어보는 대신, 신발을 신을 때는 “신발”, 물을 마실 때는 “물”처럼 실제 상황 속에서 핵심 단어 하나만 짧게, 여러 번 들려주는 것입니다. 치료실에서 말만 듣고 고르는 단어가 하나둘 늘어나고 가정에서 짧은 단어 소리가 겹쳐지자, 아이는 “공”, “물”처럼 듣고 고르던 단어부터 스스로 입 밖으로 따라 말하기 시작했습니다. 이해의 바닥이 단단해지면 표현이 뒤따라 올라오는 경우가 많기 때문입니다.

3. 반대로 말로만 해도 진짜 다 알아듣는 아이는 부모의 말길이를 짧게 줄여 주어야 합니다

물론 손짓과 상황 단서를 모두 빼고 말로만 이야기해도 정확히 알아듣는 아이도 분명히 있습니다.

한번은 어머니가 치료사를 바라보며 아무런 손짓 없이 “모자 벗어”라고 말씀하셨는데, 아이가 즉시 자기 머리에 쓴 모자를 벗은 적이 있습니다. 치료사는 모자를 쓰고 있지 않았고 어머니의 시선이나 손짓 힌트도 전혀 없었으니, 이 아이는 온전히 말소리를 듣고 뜻을 이해한 것입니다.

이런 아이는 알아듣는 쪽이 아니라 입 밖으로 말을 꺼내는 문턱에서 막혀 있는 상태입니다. 우리가 낯선 외국어를 배울 때를 떠올려 보면 이해하기 쉽습니다. 주변 사람들이 모두 길고 유창한 문장으로 빠르게 말하면, 무슨 뜻인지 대강 알아듣기는 해도 내 입으로 단어 하나를 꺼내기보다 그냥 고개만 끄덕이고 입을 닫게 됩니다. 아이도 마찬가지입니다. 말귀를 잘 알아듣는다고 해서 어른이 평소에 긴 문장으로만 말을 건네면, 아이는 자기가 따라 꺼낼 수 있는 크기의 말을 찾지 못합니다.

• 상황을 읽고 움직이는 아이 (막힌 곳: 알아듣기): 말로만 하면 따라 하기 어려워합니다 → 상황 속에서 핵심 단어를 짝지어 들려주며 정확히 아는 말 개수부터 쌓아야 합니다.
• 말로만 해도 정말 알아듣는 아이 (막힌 곳: 꺼내기): 손짓 없이 말로만 해도 정확히 이해합니다 → 부모님의 말을 한두 단어로 대폭 줄여 아이가 당장 따라 꺼낼 수 있는 짧은 길이로 들려주어야 합니다.

4. 가정에서 한두 번 해 보고 단정하기보다 세 영역을 나누어 정확히 확인해 보세요

가정에서도 아이가 한창 놀고 있을 때 손짓이나 눈길 없이 평소와 다른 지시(예: 놀다가 갑자기 “신발 가져와”)를 말로만 건네 보면 대략적인 힌트를 얻을 수 있습니다.

하지만 집에서는 눈에 보이는 단서를 완전히 치우기가 어렵고, 아이가 놀이에 빠져 있거나 기분이 내키지 않을 때는 이미 아는 말도 안 들은 척 지나치기 때문에 한두 번의 반응만으로 “다 알아듣네” 혹은 “못 알아듣네”라고 단정하기는 위험합니다.

한그루발달센터 언어평가에서는 손짓과 상황 단서를 통제한 상태에서 ① 말만 듣고 사물·그림 고르기, ② 말만 듣고 지시 따르기, ③ 스스로 소리 내어 말하기를 따로 나누어 살피고, 지금 정확히 알고 있는 어휘가 몇 개인지 구체적으로 확인합니다. 그래야 우리 아이가 조금 더 기다려도 되는 단계인지, 이해하는 말부터 탄탄히 쌓아야 하는지, 아니면 입 밖으로 꺼내는 연습부터 시작해야 하는지 흔들리지 않는 방향을 잡을 수 있습니다.

자주 묻는 질문

참고한 공식 자료 및 전문 서적

• ASHA, Late Language Emergence (Receptive and Expressive Language)
• CDC, Developmental Milestones
• 레아 폴·코트니 노버리, 『언어발달장애 (영유아에서 청소년까지)』
• 로버트 E. 오웬스, 『언어발달』
• M. N. 헤지·크리스틴 A. 마울, 『아동 언어장애: 임상근거기반 평가 및 치료』
• 아이알라 마놀슨 (하넨센터), 『말문이 트이는 내 아이 언어치료 부모 가이드 (It Takes Two to Talk)』