아기 자폐 증상, 말이 늦은 아이에게 먼저 확인할 신호 7가지

“말이 좀 늦은데요… 혹시 자폐일까요?”

초기 상담에서 부모님들께 정말 자주 듣는 질문입니다. 상담실에 오시기 전에 이미 밤마다 검색창에 ‘아기 자폐 증상’을 찾아보고 오셨다는 분들도 많습니다. 하지만 말이 늦는 아이들 가운데에는 상호작용은 잘하면서 순수하게 말만 늦게 트이는 아이도 무척 많습니다. 반대로 말보다 먼저 사람을 향한 관심과 주고받기에서 신호가 나타나는 경우도 있습니다.

그래서 초기 상담에서는 아이가 지금 몇 단어를 말하는지 세어 보기 전에, 일상 속에서 사람과 어떻게 시선과 몸짓을 주고받는지부터 확인합니다. 말이 늦은 아이에게서 말과 함께 꼭 살펴보아야 할 7가지 신호를 정리해 드립니다.

1. 이름을 부를 때의 반응과 함께 웃는 눈맞춤부터 살펴봅니다

사람과 주고받기의 가장 첫걸음은 ‘나를 부르는 사람의 목소리’에 고개를 돌리고, 눈을 마주치며 감정을 나누는 것입니다.

① 이름을 불러도 잘 돌아보지 않습니다: 아이의 귀가 안 들리는 것은 아닙니다. 거실에서 좋아하는 광고 노래나 영상 소리가 나면 작은 소리에도 바로 고개를 돌리거든요. 그런데 정작 엄마나 아빠가 옆에서 “OO야” 하고 이름을 부를 때는 못 들은 것처럼 반응이 약하거나 여러 번 불러야 겨우 쳐다봅니다. 소리 자체를 못 듣는 것이 아니라 ‘사람이 나를 부르는 소리’에 덜 반응하는 모습입니다.

② 눈을 맞추고 함께 웃는 순간이 짧거나 드뭅니다: 까꿍 놀이를 하거나 재미있는 표정을 지어 보이면, 아이들은 보통 장난감만 보다가도 엄마 얼굴을 올려다보며 함께 웃습니다. 반면 사람과의 상호작용이 약한 경우에는 혼자 기분이 좋아서 웃기는 해도, 엄마와 눈을 마주치며 즐거움을 나누는 순간이 무척 짧거나 드물게 나타납니다.

2. 원하는 것을 표현하고 관심을 나누는 몸짓(가리키기·손 끌기·따라 하기)에서 차이가 납니다

입 밖으로 단어가 나오기 전에도 아이들은 손가락 가리키기와 따라 하기로 어른과 먼저 대화를 시작합니다.

③ 손가락으로 가리키며 엄마 얼굴을 확인하지 않습니다: 이 부분은 초기 평가에서 특히 중요하게 보는 신호입니다. 말만 늦은 아이들은 하늘에 비행기가 지나가거나 신기한 강아지를 보면 손가락으로 가리키고 나서 엄마 얼굴을 돌아보며 “저거 봐, 엄마도 봤어?” 하고 확인합니다(공동주의). 반대로 사람과 관심을 나누는 힘이 약하면 신기한 것을 보고도 어른과 함께 보려는 가리키기가 잘 나오지 않습니다.

④ 원하는 것이 있으면 엄마 손만 끌고 갑니다: 간식이나 장난감이 필요할 때 엄마 눈을 보며 손가락으로 가리키는 대신, 엄마 손목을 잡고 냉장고 앞까지 끌고 가서 엄마 손을 문고리에 턱 갖다 대는 모습입니다. 엄마 얼굴은 보지 않은 채 손만 가져다 쓰는 것인데, 어른에게 ‘소통’으로 요청하기보다 엄마의 손을 문제를 해결하는 ‘도구’처럼 쓰는 방식에 가깝습니다.

⑤ 어른의 몸짓과 소리를 따라 하기가 어렵습니다: 빠이빠이, 박수 치기, 만세처럼 간단한 동작이나 엄마의 표정·억양을 흉내 내는 모방 행동입니다. 아이의 말은 결국 어른을 바라보고 따라 하면서 늘어납니다. 따라서 동작과 소리 모방이 막혀 있으면 말도 함께 막히는 경우가 많습니다.

3. 놀이의 폭이 한 가지에 갇혀 있거나, 하던 말과 몸짓이 사라졌다면 바로 확인해야 합니다

아이가 장난감을 다루는 방식과 그동안 해 오던 표현의 변화도 중요한 판단 기준이 됩니다.

⑥ 같은 놀이만 반복하거나 한 가지 감각에 오래 빠집니다: 장난감 자동차를 길 위에서 굴리며 노는 대신 뒤집어서 돌아가는 바퀴만 한참 동안 들여다보거나, 자동차와 블록을 끝없이 한 줄로만 세워 놓고 누가 조금이라도 건드리면 크게 화를 내는 모습입니다. 사람과 주고받으며 놀이가 넓어지기보다 혼자만의 반복적인 순서나 시각 감각에 머무르는 경우입니다.

⑦ 원래 하던 말이나 몸짓이 어느 날부터 사라졌습니다: 예전에는 “엄마”, “맘마” 같은 단어를 말하거나 손을 흔들어 빠이빠이를 하던 아이가 어느 순간부터 그 말과 몸짓을 하지 않고 반응까지 줄어드는 경우(발달 퇴행)입니다. 이 일곱 번째 신호는 다른 신호와 겹치지 않고 하나만 보이더라도 지체하지 않고 전문가 상담과 평가를 받아 보시는 것이 좋습니다.

4. 신호 하나만으로 단정하지 마시되, 여러 모습이 겹치면 ‘말 늦음’과 ‘주고받기’를 나누어 확인하세요

위 일곱 가지 가운데 한두 가지 모습이 보인다고 해서 곧바로 자폐스펙트럼을 뜻하는 것은 아닙니다.

기질적으로 낯가림이 심하거나 신중한 아이도 있고, 귀에 중이염이 있거나 순수하게 수용·표현 언어 발달이 늦어 비슷한 모습을 보이는 시기도 있기 때문입니다. 하지만 여러 가지 신호가 함께 겹쳐서 나타나고, 몇 달이 지나도 자연스럽게 줄어들지 않는다면 “조금 더 크면 괜찮아지겠지” 하고 기다리기보다 지금 정확히 확인해 보시는 것이 맞습니다. 자폐스펙트럼이나 사회적 의사소통의 어려움은 일찍 알아차릴수록 가정과 치료실에서 도와줄 수 있는 것이 훨씬 많기 때문입니다.

• 말만 늦은 아이: 이름 반응, 눈맞춤, 가리키며 얼굴 확인하기, 몸짓 모방이 비교적 살아 있습니다 → 이해 어휘와 말소리 산출을 넓혀 주는 언어치료가 중심이 됩니다.
• 주고받기부터 도와야 하는 아이: 호명 반응, 함께 웃기, 가리키기, 모방에서부터 멈춤이 보입니다 → 단어를 따라 말하게 시키기 전에 사람을 바라보고 즐거움과 신호를 주고받는 바탕부터 열어야 합니다.

의학적인 진단은 소아정신건강의학과나 소아청소년과 등 의료기관에서 이루어집니다. 다만 병원에 가기 전이라도 우리 아이가 단순히 ‘말만 늦은 것인지’, 아니면 ‘사람과 주고받는 바탕부터 도와주어야 하는 것인지’ 먼저 짚어 보는 것만으로도 지금 당장 가정에서 아이를 대하는 방향이 크게 달라집니다.

한그루발달센터에서는 원장이 직접 아이와 놀이하면서 이름을 불렀을 때, 장난감을 건넸을 때, 함께 웃을 때 아이가 어느 지점에서 멈추는지를 하나씩 확인합니다. 개원 10년 동안 누적 12만 건의 상담과 평가를 해 오면서 ‘말만 늦은 아이’와 ‘주고받기부터 도와야 하는 아이’는 시작하는 방법이 완전히 다르다는 것을 매일 확인하고 있습니다. 혼자 검색하며 마음 졸이고 계셨다면, 지금 우리 아이가 어디에서 막혀 있는지부터 함께 확인해 보시기 바랍니다.

자주 묻는 질문

참고한 공식 자료 및 전문 서적

• CDC, Learn the Signs. Act Early. (Developmental Milestones)
• American Academy of Pediatrics (AAP), Identification, Evaluation, and Management of Children With Autism Spectrum Disorder
• ASHA, Autism Spectrum Disorder (Social Communication Benchmarks)
• 천근아, 『자폐스펙트럼장애: 부모와 치료사를 위한 완벽 가이드』
• 천근아, 『천근아의 느린 아이 부모 수업』
• 샐리 J. 로저스·제럴딘 도슨·로리 A. 비스마라, 『자폐 스펙트럼 장애 아동을 위한 조기 스타트 덴버 모델 (ESDM)』
• 레아 폴·코트니 노버리, 『언어발달장애 (영유아에서 청소년까지)』