문장은 곧잘 만드는데 유치원에서 있었던 일을 물어보면 “그거 했어, 그거 만들었어” 하다가 결국 “몰라”로 끝나는 아이가 있습니다. 흔히 어휘가 부족하거나 언어가 느려서 그렇다고 생각하기 쉽지만, 단어 자체를 아직 모르는 아이와 이미 알고 있는 단어를 그 순간에 딱 꺼내지 못하는 아이는 도와주는 방법이 전혀 다릅니다.
“말은 잘하는데 자꾸 ‘그거, 그거’ 해요.”
상담실에 오시는 부모님들이 정말 자주 하시는 말씀입니다. 평소 문장은 제법 길게 만드는데 꼭 중요한 단어 자리에서 말이 멈추니, 듣는 엄마도 답답하고 말이 막힌 아이도 짜증을 내기 쉽습니다. 그러다 보면 ‘우리 아이 언어가 느린 걸까, 어휘가 부족해서 책을 더 읽혀야 하나’ 하는 고민이 따라옵니다.
1. 언어가 느린 것이 아니라 알고 있는 단어를 그 순간에 못 꺼내는 것일 수 있습니다
아이가 “이거, 그거”를 자주 쓴다고 해서 모두 언어 발달이 느리거나 어휘량이 부족한 것은 아닙니다. 물론 사물의 이름을 아직 몰라서 “그거”라고 부르는 아이도 있지만, 치료실에서 만나 보면 단어는 분명히 알고 있는데 말하려는 그 순간에 머릿속에서 딱 꺼내지 못하는 아이들이 생각보다 훨씬 많습니다.
머릿속 어휘 창고에 들어 있는 단어를 필요한 순간에 찾아서 입 밖으로 꺼내 오는 과정을 단어 인출(word retrieval)이라고 합니다. 이 과정이 막히는 아이들에게는 모르는 새 단어를 자꾸 더 가르쳐 주어도 일상 대화의 “그거”가 잘 줄어들지 않습니다. 이미 알고 있는 단어조차 필요할 때 제때 나오지 않아 “그거”로 대체되고 있기 때문입니다.
2. 그림을 보면 다 아는데 떠올려 보라고 하면 멈추고, 집에서는 네 가지 모습으로 나타납니다
단어를 몰라서가 아니라 꺼내는 길이 막혀 있다는 사실은 그림을 보고 맞힐 때와 스스로 떠올려 말할 때를 비교해 보면 분명하게 드러납니다.
한번은 여섯 살을 앞둔 남자아이가 치료실에 왔습니다. 동물 퍼즐을 직접 들고 들어올 만큼 동물을 무척 좋아하는 아이였습니다. 아이에게 “동물 이름 생각나는 대로 다 말해 볼까?” 하고 물어보았더니 “강아지… 고양이…” 하더니 한참을 멈추어 있었습니다. 1분 동안 나온 동물 이름이 세 개뿐이었습니다. 보통 이 무렵 아이들이면 1분에 열 개 정도는 어렵지 않게 말합니다. 그런데 동물 그림판을 앞에 펼쳐 주자 사자, 기린, 악어까지 모르는 동물이 없었습니다. 머릿속에 단어는 다 들어 있는데 스스로 찾아 꺼내는 일이 안 되었던 것입니다.
이런 아이들은 가정과 일상 대화에서 보통 다음과 같은 네 가지 모습을 보입니다.
- 지시어가 유난히 많습니다: 구체적인 사물이나 활동 이름 대신 “이거”, “저거”, “그거”로 문장을 이어갑니다.
- 이름 대신 풀어서 설명합니다: ‘컵’이나 ‘가위’가 바로 떠오르지 않아 “물 마시는 거”, “종이 자르는 거”처럼 용도로 풀어서 말합니다.
- 비슷한 범주의 다른 단어가 튀어나옵니다: 학교에서 ‘학용품’을 챙겨 오라고 했는데 집에 와서 “엄마, 내일 가구 가져오래”라고 말한 초등학생 사례처럼, 머릿속 비슷한 서랍에 있는 엉뚱한 단어가 대신 나오기도 합니다.
- 말하다가 “어, 어…” 하고 멈추거나 앞말을 되풀이합니다: 혹시 말더듬이 시작된 것은 아닌지 걱정하시는 부모님도 계시지만, 이 경우는 발성 자체가 막힌다기보다 다음 단어를 찾느라 잠시 버퍼링이 걸리는 모습에 가깝습니다.
3. ‘다시 잘 생각해 봐’ 대신 의미와 첫소리로 단어로 가는 길을 짚어 주어야 합니다
단어가 떠오르지 않아 멈춘 아이에게 “그거 말고 정확하게 다시 말해 봐”라고 재촉하면 아이는 오히려 더 굳어버리고 결국 “몰라요” 하고 입을 닫습니다.
초등학교 1학년 아이에게 물고기 잡는 사람 그림을 보여준 적이 있습니다. 아이는 “물고기 잡는 사람”이라며 뜻은 정확히 알고 있었지만, 끝내 ‘어부’라는 단어가 나오지 않아 “배 타고… 물고기 잡고…” 하며 주변만 맴돌았습니다. 이때 정답을 바로 대신 말해 주거나 막연히 기다리는 대신, 단어로 찾아가는 징검다리를 순서대로 짚어 줍니다.
- 의미 단서 먼저 짚어 주기: “이 사람은 무슨 일 하는 사람이지?”, “어디에서 일해?”처럼 단어의 뜻과 특징을 먼저 떠올리게 합니다.
- 첫소리 힌트 살짝 주기: 의미를 떠올렸는데도 소리가 연결되지 않으면 “‘어’로 시작해” 하고 첫 음절 소리를 알려 줍니다. 그러면 아이가 “아, 어부!” 하고 자기 입으로 단어를 꺼내게 됩니다.
연습도 아이가 부담 없이 성공할 수 있는 쉬운 단계부터 시작합니다. 처음에는 그림을 펼쳐 놓고 손으로 짚으면서 이름을 말하게 하고, 다섯 개 정도가 편안하게 나오면 그때 그림을 치우고 머릿속으로 떠올려 보게 합니다. 몇 개를 말했는지 헷갈려 하면 어른이 손가락을 하나씩 접어 주는 것만으로도 아이에게는 큰 도움이 됩니다. 이렇게 몇 주간 연습하면 막혔을 때 무작정 “그거”라고 하는 대신, “무슨 일 하는 사람이더라…” 하며 스스로 머릿속 길을 더듬어 찾는 힘이 생깁니다.
실제로 영국의 6–8세 단어 인출 어려움 아동들을 대상으로 한 임상 연구(Best 외, 2018)에서도, 이처럼 단어의 뜻과 첫소리 힌트를 주는 수업을 6회 받은 아이들은 그냥 기다린 아이들보다 연습한 단어 인출이 평균 네 배나 더 늘었습니다. 특히 주목할 점은 함께 연습한 단어부터 뚜렷하게 늘었다는 사실인데, 이는 가정에서도 아이가 매일 쓰는 단어부터 직접 꺼내 보는 경험이 왜 중요한지를 잘 보여줍니다.
4. 집에서는 ‘놀이로 연습하는 시간’과 ‘실제로 필요한 순간’을 나누어 도와주세요
가정에서 도와주실 때 가장 중요한 원칙은 놀이처럼 연습하는 시간과 아이가 실제로 무언가 급히 필요한 순간을 구분하는 것입니다.
- 놀이처럼 연습할 때(힌트 주기): 동물, 과일, 집 안 물건처럼 아이가 매일 보고 쓰는 단어를 골라 엄마 한 번, 아이 한 번 번갈아 이름 말하기 놀이를 합니다. 아이가 막히면 “뭐 할 때 쓰는 거지?”, “‘가’로 시작해”처럼 길만 살짝 짚어 주세요.
- 실제로 무언가 필요할 때(이름 들려주고 바로 주기): 아이가 그림을 그리다가 급하게 “엄마, 그거 줘!”라고 할 때는 시험 보듯 “그게 뭔데? 이름 말해야 주지”라고 묻지 마세요. 그때는 “아, 가위 달라고?” 하고 정확한 이름만 한 번 들려준 뒤 바로 건네주시면 됩니다. 필요할 때마다 단어를 묻기 시작하면 아이는 말하는 자리 자체를 피하게 됩니다.
또한 하루 일과를 물을 때는 질문의 범위를 좁혀 주세요. “유치원에서 오늘 뭐 했어?”라는 질문은 머릿속에서 떠올려야 할 범위가 너무 넓어 “그거 했어… 몰라”로 끝나기 쉽습니다. 대신 “오늘 만들기 했어, 노래 했어?”, “점심에 반찬 뭐 나왔어?”처럼 선택지나 장면을 좁혀 물어보면 아이가 훨씬 수월하게 단어를 꺼내 이야기를 이어갑니다.
몇 주를 도와주어도 ‘그거’가 줄지 않는다면 어디서 막히는지 정확히 확인해 보세요
가정에서 질문을 좁혀 주고 매일 쓰는 단어로 연습해 보았는데도 “이거, 그거”가 줄지 않는다면, 단어를 몰라서인지 알면서 못 꺼내는지부터 구분해야 합니다.
집에서는 두 경우 모두 똑같이 “그거”로 들리기 때문에 눈대중으로 가려내기가 쉽지 않습니다. 하지만 방향을 잘못 짚으면 연습이 헛돌게 됩니다. 단어 자체가 부족한 아이를 마냥 기다려 주기만 하면 계속 말이 막히고, 반대로 단어를 꺼내는 길이 막힌 아이에게 새 단어 카드만 잔뜩 외우게 하면 새로 외운 단어마저 또 “그거”가 되어버립니다.
한그루발달센터의 언어평가에서는 아이가 귀로 듣고 이해하는 어휘(수용어휘)와 입으로 직접 꺼내는 어휘(표현어휘)의 간격을 따로 비교하고, 1분 동안 범주 단어를 떠올리는 것처럼 단어를 찾아 꺼내는 속도까지 함께 살핍니다. 또한 아이마다 뜻을 짚어 줄 때 잘 떠올리는지, 첫소리를 알려 줄 때 잘 떠올리는지 반응이 다르기 때문에, 우리 아이에게 가장 잘 맞는 힌트 방법과 가정 연습 순서까지 구체적으로 잡아드립니다.
자주 묻는 질문
단어를 빨리 못 떠올리는 아이에게 책을 많이 읽어주면 ‘그거’가 자연히 줄어드나요?책 읽기는 새로운 어휘의 뜻을 이해하고 쌓는 데에는 좋은 방법이지만, 이미 아는 단어를 말할 때 꺼내지 못하는 아이에게는 듣기만 하는 독서만으로 ‘그거’가 잘 줄지 않는 경우가 많습니다. 책을 보더라도 엄마와 아이가 익숙한 사물 이름을 번갈아 말해 보거나 의미·첫소리 힌트로 직접 꺼내 보는 상호작용이 함께 들어가야 인출 통로가 넓어집니다.
단어가 안 나올 때 “어, 어…” 하며 앞말을 반복하는데 말더듬 치료를 받아야 하나요?말소리를 시작할 때 목이나 입술에 힘이 들어가며 막히는 전형적인 말더듬(유창성 장애)과 달리, 할 말을 고르거나 다음 단어가 떠오르지 않아 “어, 어…” 하고 주저하는 것은 단어 인출 과정의 버퍼링인 경우가 많습니다. 다만 두 모습이 함께 나타나는 경우도 있으므로, 아이가 단어를 찾느라 멈추는 것인지 말소리 자체가 막히는 것인지는 언어치료사의 평가를 통해 정확히 구분하는 것이 안전합니다.
집에서 뜻 힌트와 첫소리 힌트 중 어떤 것을 먼저 주는 게 좋나요?보통은 “무슨 일 하는 사람이지?”, “뭐 할 때 쓰는 물건이지?”처럼 의미와 용도를 먼저 떠올리게 한 뒤, 그래도 단어 이름이 연결되지 않을 때 “‘가’로 시작해”처럼 첫소리 힌트를 이어서 주시는 것이 좋습니다. 의미를 먼저 활성화한 뒤 소리 단서를 연결해 주면 아이가 다음번에 스스로 단어를 찾아가는 힘을 기르기에 훨씬 유리합니다.
참고한 공식 자료 및 전문 서적
- ASHA, Spoken Language Disorders (Word Finding and Lexical Retrieval)
- ASHA, Activities to Encourage Speech and Language Development
- 레아 폴·코트니 노버리, 『언어발달장애 (영유아에서 청소년까지)』
- 로버트 E. 오웬스, 『언어발달』
- M. N. 헤지·크리스틴 A. 마울, 『아동 언어장애: 임상근거기반 평가 및 치료』
- 조선미, 『초등생의 말문이 트이는 어휘력 사전』