아이가 아는 단어는 분명히 늘어나고 있는데 “엄마 앉아”, “물 줘” 같은 몇 마디에서 몇 달째 멈춰 있다면, 단어가 더 쌓이기를 막연히 기다리기보다 아이가 가진 단어를 서로 바꿔 끼우고 있는지를 먼저 확인해야 합니다. 통째로 외운 한 덩어리 표현과 진짜 두 단어 문장의 차이, 그리고 집에서 바로 해볼 수 있는 확인 방법을 안내합니다.
“엄마 앉아”, “엄마 누워”, “줘”.
32개월 아이가 이 몇 마디에서 몇 달째 멈춰 있다고 하십니다. 단어는 분명히 늘고 있는데 문장이 안 나온다고 걱정하시고, 어린이집에서는 조금 더 지켜보자고 했다고 합니다.
이런 문의를 받으면 저는 아이가 단어를 몇 개나 아는지부터 묻지 않습니다. 대신 이렇게 여쭤봅니다. “엄마 앉아”는 하는데, “아빠 앉아”나 “엄마 먹어”도 하나요?
단어는 느는데 문장이 안 나오는 아이는 대개 단어 수가 부족한 것이 아닙니다. 이미 갖고 있는 단어를 서로 바꿔 끼우지 못하는 상태인 경우가 많습니다.
1. “엄마 앉아”가 두 단어 문장이 아닐 수 있습니다
어른 귀에는 “엄마 앉아”가 두 단어를 이어 말한 문장처럼 들리지만, 아이에게는 통째로 외운 한 덩어리 표현일 때가 많습니다.
마치 “무쩌(물 줘)”처럼 소리 두 개가 하나로 붙어 있을 뿐, 아이 머릿속에서 ‘엄마’와 ‘앉아’가 각각 따로 떨어져 움직이지 않는 것입니다. 언어발달에서는 이 단계를 진짜 ‘두 단어 조합’과 구분해 ‘두 마디 말’이라고 부릅니다.
진짜 두 단어 문장은 작동하는 방식이 다릅니다. 앞자리의 ‘엄마’ 대신 아빠·할머니가 들어가고, 뒷자리의 ‘앉아’ 대신 먹어·자·가가 들어갑니다. “엄마 앉아” 하나가 “아빠 앉아”, “엄마 먹어”, “할머니 자”로 갈라져 나올 때 비로소 단어 50개가 문장 수백 개로 넓어집니다.
이 갈아 끼우기가 시작되지 않으면 알고 있는 이름 단어가 100개, 200개로 늘어나도 문장은 외운 덩어리 몇 개에서 그대로 멈춥니다. 부모님이 “단어는 계속 느는데 왜 문장이 안 나올까요?”라고 답답해하시는 지점이 바로 여기입니다.
2. 치료실에서는 단어 암기보다 ‘바꿔 끼우기’를 먼저 가르칩니다
그래서 언어치료실에서는 문장을 가르칠 때 “밥 먹어” 그림 카드 한 장을 통째로 따라 말하게 하는 방식으로 끝내지 않습니다. 그렇게 배운 아이는 ‘밥 먹어’를 또 하나의 덩어리로 외울 뿐, 단어를 조합하는 원리로 기억하지 못하기 때문입니다.
대신 한 자리를 고정해 두고 다른 자리를 하나씩 바꾸는 연습을 합니다.
- ‘밥’과 ‘먹어’를 두고 앞 단어를 엄마 → 아빠 → 할머니로 바꿔 말하기
- 앞뒤를 유지한 채 가운데 대상을 밥 → 빵 → 물로 바꿔 말하기
- 상황을 바꾸며 뒤의 동작 말을 먹어 → 줘 → 넣어로 바꿔 말하기
아이가 “아, 말은 이렇게 조각을 갈아 끼우는 거구나” 하고 스스로 감을 잡을 때까지 다양한 조합을 경험하게 돕습니다. 이 과정을 충분히 지나야 아이 입에서 외우지 않은 새로운 문장이 스스로 나옵니다.
3. 집에서도 앞 단어 하나만 바꿔서 들려주세요
가정에서도 아이가 이미 잘 쓰는 두 마디 표현 하나를 골라, 앞 단어만 살짝 바꿔 들려주며 반응을 확인해 보실 수 있습니다.
예를 들어 평소 “엄마 앉아”를 자주 하는 아이라면, 아이가 보는 앞에서 곰 인형을 의자에 앉히며 “곰 앉아”라고 짧고 분명하게 들려주세요. 억지로 따라 해보라고 시키기보다 놀이 속에서 자연스럽게 여러 번 보여주는 것이 좋습니다.
아이가 그 말을 재미있게 따라오거나, 며칠 뒤 스스로 “아빠 앉아”, “멍멍이 앉아” 같은 말을 꺼낸다면 단어를 갈아 끼우기 시작한 것입니다. 반대로 몇 주 동안 자연스럽게 들려주어도 오직 “엄마 앉아” 한 가지만 그대로 반복한다면, 아직은 통째로 외운 덩어리에 머물러 있다는 신호입니다.
단어 수를 세는 대신, 단어가 서로 붙는지 확인해 보세요
지금 시점에 봐야 할 기준은 아이가 단어를 몇 개 아느냐가 아니라, 알고 있는 단어들이 서로 갈아 끼워지느냐입니다.
“엄마 앉아”만 하던 아이가 “아빠 앉아”, “엄마 먹어”를 하기 시작하면 전체 단어 수가 조금 적더라도 문장은 곧 따라옵니다. 하지만 몇 주를 지켜봐도 외운 두 마디만 그대로라면, 새 단어를 더 외우게 해도 문장으로 잘 이어지지 않습니다. 이 상태가 몇 달째 이어지고 있다면 단어 수와 상관없이 한 번 정확히 확인해 보실 시점입니다.
이 확인은 그림을 보고 단어 이름을 몇 개 맞히는지 세는 검사만으로는 알기 어렵습니다. 미국언어청각협회(ASHA)도 영유아 언어 발달을 살필 때 단순 어휘 수뿐 아니라 동사·행위어 사용과 두 단어를 결합해 새로운 의미를 만드는 구문 출현을 함께 평가하도록 안내합니다.
한그루발달센터 초기 평가에서도 아이가 가진 단어 개수만 세지 않고, 놀이 속에서 그 단어들을 어떻게 붙이는지를 직접 봅니다. “엄마 앉아”를 하는 아이 앞에서 엄마를 곰으로, 앉아를 먹어로 하나씩 바꿔 주었을 때 아이가 어디까지 따라오고 응용하는지를 확인합니다.
실제로 센터에 와서 확인해 보면 이미 단어를 바꿔가며 문장을 만드는 힘이 싹트고 있어서 “지금은 치료를 시작하지 않고 기다려도 됩니다”라고 안내해 드리는 아이도 있습니다. 똑같이 기다리더라도 단어 수만 세며 막연히 기다리는 것이 아니라, 아이가 무엇을 하기 시작했는지 알고 안심하며 기다리는 것입니다.
단어가 더 늘어나기만 기다리며 마음 졸이고 계셨다면, 이제는 아이가 단어를 어떻게 붙이고 있는지 확인해 보세요. 한그루발달센터에서 아이의 실제 표현 방식을 직접 살펴보고, 지금 가정과 센터에서 무엇을 해주면 되는지 함께 정해드리겠습니다.
자주 묻는 질문
아이가 아는 단어는 많은데 왜 두 단어 문장이 안 나올까요?사물 이름(명사) 위주로만 단어가 늘었거나, “물 줘”, “엄마 앉아”를 한 덩어리로만 외워 쓰고 있을 가능성이 큽니다. 문장이 나오려면 ‘앉아’, ‘먹어’, ‘가’ 같은 움직임 말(동사)과 대상을 상황에 맞게 갈아 끼우는 경험이 필요합니다.
집에서 문장으로 길게 따라 말하라고 시켜도 될까요?“엄마 물 주세요 해봐”처럼 갑자기 긴 문장을 따라 하게 하면 아이가 말하기 자체를 피하기 쉽습니다. 아이가 이미 쓰는 두 마디 표현에서 앞 단어 하나만 바꿔(“엄마 앉아” → “곰 앉아”) 놀이 속에서 짧게 들려주는 편이 훨씬 효과적입니다.
단어가 계속 늘고 있으면 언어평가는 더 미뤄도 괜찮나요?단어가 늘면서 동시에 “아빠 앉아”, “엄마 먹어”처럼 단어를 바꿔 붙이는 모습이 보인다면 조금 더 지켜볼 수 있습니다. 하지만 몇 달째 외운 몇 마디만 반복하고 단어 교체가 전혀 일어나지 않는다면, 평가를 통해 어디서 막혀 있는지 확인해 보시길 권합니다.
참고한 공식 자료 및 전문 서적
- ASHA, Late Language Emergence
- CDC, Milestones by 30 Months
- Robert E. Owens Jr., 『언어발달』
- Erika Hoff, 『언어발달』
- 이승복·이희란, 『아이와 함께하는 신기한 언어발달』